El gobierno de los Estados Unidos quiere encontrar el Arca antes que Hitler y para ello decide encontrarse con el Dr. Indiana Jones, un profesor de arqueología de una pequeña universidad en Nueva Inglaterra, quien acaba de regresar de una fallida expedición que tenía como objetivo el recuperar un ídolo sagrado de las junglas de Sudamérica.

Muchos luego de haber visto la película se han preguntado si tal arca realmente existió y si tenía los poderes que en la película se le da. Según se detalla en la Biblia, el Arca estaba hecha de madera de acacia negra, revestida por dentro y por fuera con láminas de oro puro. Medía 2,5 codos de longitud y 1,5 de ancho y alto, o sea 1,31 m de largo por 0,78 m de alto y ancho. Una guirnalda de oro la rodeaba en su parte superior. A ambos lados llevaba fijos cuatro anillos de oro, a través de los cuales se insertaban dos pértigas de acacia recubiertas también de oro. Sobre la tapa del cofre o propiciatorio descansaban dos querubines, igualmente dorados.

Hay pasajes de la biblia que indica que personas que no sabían manipular el arca eran fulminadas por una especie de corriente eléctrica que al tocarla sin la previa preparación mataba al intruso que osaba tocarla.

Luego de casi 600 años de historia dentro del antiguo pueblo hebreo, aquel icono representativo de la presencia de Dios mismo desapareció de las líneas bíblicas, probablemente desde que Nabucodonosor, rey de Babilonia, invadió Jerusalén, destruyendo el templo y saqueando todos los objetos valiosos del mismo. Se presume que el Arca prevenidamente fue llevada y colocada en un lugar seguro y secreto antes de la invasión y posterior deportación de todos los judíos. Todavia se discute su paradero, aunque muchos creen que se perdió cuando el pueblo judío fue deportado a Babilonia.